對孩子來講，語言首先是智力發育的重要標志。一個大腦發育不全的病兒往往都有語言障礙。語言按其表現形式分為口頭語言和書面（文字）語言兩種。一般從出生至學齡前期是口頭語言的發展階段，學齡期才開始書面語言。口頭語言階段又分為3個小階段，即嬰兒期為語言發育的準備階段；幼兒期為語言初步發生階段；學齡前期是熟練把握語言階段。

一般來說，孩子一出生就具備一整套完整的發聲器官，包括喉、聲帶、舌、口腔、唇。孩子出生時的第一聲啼哭即開始了發聲，這就是語言的開始。1歲左右開始會說各種有意義的單詞，如“吃”、“不”、“怕”等。大多數孩子能夠在幼年至學齡前期自由地掌握和運用許多單字、詞匯和語句。正常發育的4歲兒童已經能使用1500個字，5歲時使用3000~4000個字。

語言的發展不僅僅是由孩子理解和運用詞匯及語句數量決定的，許多方面取決于其內容和性質。2～3歲時基本上是使用名詞，隨后逐漸地出現了動詞、形容詞、代詞等。3歲的孩子已經開始使用語句了，5～6歲時就應該使用復雜的句子了。對字詞義的解釋和對圖片的解釋壽面，孩子也是逐步發展的。3～5歲的孩子能確定物體的用途，如房子——能住、玩具——能玩等；6~8歲的兒童大多能通過物體特征或用途來解釋詞的意義，如說“扇子——是用來扇風的”。以后對詞義的解釋則更具體、更概念化。

學齡兒童開始了系統的語言、文字訓練，加上朗讀的訓練，開始了從具體形象思維到抽象邏輯思維的過渡，這使得語言更加社會化，表達能力更加完善。語言發育對能力發展的影響極為顯著，它提高了兒童了解外部世界的能力，對思維、記憶、推理的發展起到了促進作用。